Каква е ролята на лешоядите в екосистемата и опазването на дивата природа?

Какво представляват лешоядите?

Лешоядът е хищна птица, която поглъща храната си, което означава, че търси земята за животински трупове за ядене. Обикновено тези трупове са онова, което остава неизядено от други хищници. Този вид птици е разделен на две отделни групи: лешояди от Новия свят и лешояди от Стария свят. Лешоядите от Новия свят са местни в Северна и Южна Америка, докато лешоядите от Стария свят могат да бъдат намерени в Азия, Европа и Африка. Въпреки разликите в произхода си, повечето лешояди имат подобен вид. Главите на лешоядите обикновено са плешиви или покрити с много по-къси пера, отколкото тези, намерени на тялото. Освен това лешоядите имат голям, закачен клюн, който прави разкъсването и яденето на месото по-лесно.

Културно значение на лешоядите

В много култури по света, особено в западните общества, лешоядите се гледат с презрение. Обикновено хората са склонни да гледат надолу върху тези птици като мръсни, грозни и нехигиенични, като не признават тяхната важност. Хората от други култури обаче държат лешояда високо. Това важи и за жителите на тибетското плато, където лешоядите са част от традиционните погребални обичаи. В тази култура хората не са погребани след смъртта като средство за контролиране на предотвратими инфекциозни заболявания. Вместо това мъртвите са положени да почиват в небето. Монасите подготвят труповете на починалите и ги поставят на платформи, за да привлекат вниманието на близките лешояди. Лешоядите откриват тези човешки тела, поглъщат ги и ги пренасят в небето. Много хора възприемат това като едно последно добро дело, тъй като починалият е в състояние да предложи нещо на друго живо същество, преди да тръгне да почива в небето. Тази практика обаче не е уникална за Тибет. Историческите доказателства сочат, че той се практикува от култури по света за повече от 11 000 години.

Ролята на лешоядите в екосистемата

Лешоядите често се пренебрегват като скромни мършачи. Те обаче са ключов компонент за поддържане на здрави екосистеми. Заради ролята си на дистрибутори на отпадъци, лешоядите могат да поддържат околната среда чиста и свободна от заразни болести. Тези птици имат изключително корозивна стомашна киселина, която им позволява да консумират гниещи животински трупове. Тези изчистени остатъци често са заразени с антракс, ботулинови токсини, бяс и свински холера, които иначе биха убили други мършояди. Като изкореняват земята на мъртви животни, лешоядите предотвратяват разпространението на болестите към хората и животните.

Лешояди и бракониерство

Тъй като лешоядите са привлечени от мърша (мъртви животни), те са играли непряка роля в подпомагането на властите да идентифицират незаконната бракониерска дейност. Това важи особено за бракониери на слонове и носорози, които напускат телата на животните, след като свалят бивните си и рога. Лешоядите са привлечени от останките и летят в кръг около земята, където е оставена. Властите са в състояние да проследят неотдавнашните случаи на незаконен лов, като следват тези птици-мърляци и вземат под внимание мястото, където те обикалят.

Отравяне на лешояди

Тъй като лешоядите привличат вниманието към незаконни бракониерски дейности, те са станали враг номер едно на бракониерите. Често срещана практика на много бракониери е да отровят труповете, оставени след премахването на бивни и рога от слонове и носорози. Бракониерите правят това, за да убият лешоядите, за да могат незаконно да продължат незаконната си работа. Един пример за това се е случило в Намибия през юли 2013 г., когато над 500 смъртни птици (включително лешояди) са били отровени от един труп от слонове. Важно е да се помни, че в допълнение към тези преки смъртни случаи, много други са били убити индиректно. Това е така, защото много от тези птици вероятно оставят след себе си потомство, което разчита на родителите си да върнат храна обратно в гнездото. Експерти твърдят, че този случай на отравяне е един от най-лошите в историята на Южна Африка.

Лешоядите също са индиректно отровени от местните фермери и ловци. В африканските страни например земеделските стопани често оставят отровни меса или трупове на техните земеделски земи. Те правят това, за да отклонят хищните животни, като лъвовете и гепардите, от убиването на селяните и добитъка им, като крави и кози. За съжаление лешоядите също са привлечени от тази отровена мърша и много от тях са умрели в резултат на поглъщането на отровата. Нещо подобно се случва и в Съединените щати, където много ловци използват оловни боеприпаси, за да убиват целеви видове, като койоти. Веднъж изстрелвани, животните обикновено излизат в пустинята и умират. Лешоядите след това намират тези животни и започват да ги консумират. Тези птици в крайна сметка ядат и някои от оловното оръжие и бавно се отровят. Калифорнийските кондори най-вероятно ще страдат от тази нещастна съдба.

Ефект на по-малките популации лешояди

В резултат на преките и индиректни убийства, много видове лешояди вече са застрашени. От 23 вида лешояди (16 стари и 7 нови) 16 се считат за уязвими, застрашени или застрашени. Населението на няколко от тези видове е намаляло с над 90% в някои райони на света. Когато лешоядите не са в състояние да почистят мършата в дадена област, други животни увеличават популацията. Мърсниците, които са склонни да се придвижват там, където популациите на лешояди са ниски, включват: диви кучета, плъхове и ларви на мухи. Докато тези животни помагат да се премахнат труповете от ландшафта, те също така са по-склонни да разпространяват болести и към човешки популации и други животни. В Индия например популацията на дивите кучета се е увеличила значително след като лешоядите са консумирали трупове от крави, отровени с диклофенак, болкоуспокояващо. Тези диви кучета носеха бяс и продължиха да заразяват други кучета и местни хора. Между 1993 и 2006 г. правителството на Индия е похарчило допълнителни 34 млрд. Долара за борба с разпространението на бяс. Индия продължава да има най-високия процент бяс в света.

Какво може да се направи за спасяването на лешоядите?

За да се спасят видовете лешояди от изчезване и да се защитят сложните екосистеми от превземане на мърша и болест, настоящият брой смъртни случаи на лешоядите трябва да бъде намален. По целия свят, но основно фокусирани в Азия и Африка, организации с нестопанска цел работят с местните власти за осъществяване на планове за опазване. Тези планове обикновено включват обществени образователни кампании, насочени към местното население, фермерите и бракониерите. Тъй като лешоядите на някои места се използват и за традиционната медицина, тези организации и правителства работят за създаване на регулации, които контролират убиването и продажбата на лешояди. Освен това, много организации са посветени на увеличаване на изследванията на лешоядите и техните роли в екосистемата.

Важно е да се помни, че въпреки че на видовете лешояд липсва сладката пухкава поява на някои застрашени видове, тя все още е критична част от много по-голяма, сложна екосистема. Светът се нуждае от лешояди, за да помогне за контролирането на разпространението на болести.